Een groot deel van de aantrekkingskracht van Black Myth Wukong komt voort uit de onmiskenbare overeenkomsten met het populaire souls-genre. Hoewel de ontwikkelaar het zelf niet als een “soulslike” bestempelt, kan de game die vergelijking moeilijk van zich afschudden. Net als in het souls-genre beschik je over een beperkt aantal genezende drankjes, die je bij checkpoints kunt aanvullen, en speelt het beheren van je uithoudingsvermogen een cruciale rol. Baasgevechten draaien om het herkennen van patronen en het straffen van openingen. Als het aanvoelt en speelt als een soulslike, is het er dan misschien toch eentje?
Wat meteen opvalt in Black Myth Wukong is dat, hoewel je alert moet zijn op je uithoudingsvermogen, de eerste paar uur vooral een kwestie van verwachtingsmanagement zijn. Het begin is namelijk vrij stroef. Het eerste deel bestaat vooral uit een reeks uitdagende baasgevechten, zonder veel rustmomenten of de ruimte om de spelwereld te verkennen.
Je start in een mysterieus bos vol kronkelende paadjes, maar vaak word je tegenhouden door onzichtbare muren. Hoewel de Unreal Engine 5 adembenemende, boven natuurlijke omgevingen tot leven brengt, lijkt het alsof de level ontwerpers hier niet het volledige potentieel hebben benut. Het resultaat is dat je je steeds weer moet voorbereiden op het volgende gevecht, met telkens een nieuwe baas die op je wacht.
Er ontstaat een interessante spanning: hoewel de game in veel opzichten een soulslike lijkt, is het dat op het gebied van vechtsystemen niet helemaal. In tegenstelling tot veel klassieke soulslikes krijg niet vanaf het begin toegang tot een breed scala aan aanvallen. Je begint met een simpele wapenstok en een beperkt aantal aan moves, terwijl bazen vanaf het eerste gevecht complexe aanvallen op je loslaten. Om zelf die spectaculaire krachten te krijgen, moet je ze eerst vrijspelen door bazen te verslaan. Dit geeft de game meer de structuur van een actie PRG, waarin je gestaag groeit en sterker wordt. Je begint als een eenvoudige, naamloze aap, maar na twintig uur begrijp je waarom hij wordt gezien als de uitverkorene die de krachten van de legendarische Monkey King kan herstellen en hem uit zijn lange winterslaap kan bevrijden.
Black Myth Wukong is gebaseerd op het beroemde Chinese boek Journey to the west uit 1592, een klassieker die het verhaal vertel van Sun Wukong, een brutale aap die zo sterk wordt dat hij de goden bedreigt. Uiteindelijk wordt hij door hen veroordeeld tot een schijnbaar onbeduidend baantje in het hemelrijk dit is echter slechts het begin van zijn onrust, en de goden besluiten hem voor vijfhonderd jaar gevangen te zetten, in de hoop dat hij zijn gedrag zal verbeteren. De game volgt deze verhaallijn en begint met de Monkey King die zijn immense krachten opsplitst in zes relieken en deze verstopt over de hele wereld. Aan jou de taak om ze terug te vinden, waarbij het verhaal naadloos wordt verweven met de gameplay, die vol zit met klassieke videogame elementen.
Black Myth Wukong heeft tijd nodig om echt op gang te komen, maar zodra je voorbij het eerste hoofdstuk bent, ontplooit het spel zijn volle potentieel. Het bosachtige begin maakt plaats voor een uitgestrekte woestijn en de game transformeert in iets veel groters. Je krijgt de vrijheid om verschillende paden te verkennen, en het vechtsysteem, dat eerst beperkt aanvoelde, bloeit volledig op. Je wapenstok wordt een veelzijdig instrument, je kunt spreuken gebruiken, in beesten veranderen en zelfs de geesten van verslagen vijanden oproepen om voor je te vechten.
Hoewel de game vol zit met verschillende systemen, voelt het nooit overweldigend. Sterker nog, het moedigt je juist aan om al die mogelijkheden te benutten, omdat alleen simpele aanvallen je niet verder helpen. Strategie, timing en het slim inzetten van je magische krachten zijn essentieel. Elk baasgevecht vereist bovendien een andere tactiek, wat betekent dat je je aanpak constant moet aanpassen.
Een opvallend kenmerk is de flexibiliteit bij het verdelen van je ervaringspunten. Bij ieder checkpoint kun je je punten herverdelen, zelfs tot op individueel niveau, wat ervoor zorgt dat je nooit vastzit in een foutieve keuze. Dit systeem , waarmee je moeiteloos je vaardigheden kunt aanpassen zou gerust een standaard mogen worden in toekomstige games.
De UX-designers van Game Science trekken door al die spelsystemen wel aan het kortste eind. Het scherm zit vol met metertjes en om geavanceerde moves of transformaties uit te voeren, moet je ingewikkelde knoppencombinaties gebruiken. Denk aan R2 gevolgd door vierkantjes, of soms zelfs R2 in combinatie met L3. Deze onhandige inputmethoden kunnen de vloeiende actie behoorlijk verstoren, vooral in hectische gevechten waar snelle reflexen nodig zijn.
Daarnaast is er iets mis met de inputvertraging die vooral te merken is in de performance-modus. Dit zorgt ervoor dat je acties soms niet synchroon lopen met je intenties, wat de gameplayervaring kan beïnvloeden. Hopelijk wordt dit snel gepatcht, want het haalt de scherpte uit de verder soepele gevechten.
Maar zoals men zegt: geduld is een schone zaak. Black Myth Wukong heeft zeker zijn eigenaardigheden, zoals de constante stroom aan baasgevechten, maar weet veel goed te maken met adembenemende tussen filmpjes en een unieke presentatie van Chinese mythologie. Ondanks dat dit eeuwenoude verhaal al vaak is bewerkt, geeft de Chinese kijk van Game Science het een verfrissend nieuw perspectief dat de game een eigen identiteit geeft in een overvol genre.
Het is tragisch dat Black Myth Wukong in de loop van de tijd een symbool is geworden in de cultuurstrijd. Tijdens de ontwikkeling kwamen twijfelachtige, soms vrouwonvriendelijke en vooral kinderachtige uitspraken van medewerkers van Game Science naar buiten. De controverse werd verder aangewakkerd door strikte richtlijnen van mede-uitgever Hero Games, gericht op influencers die het spel vooraf mochten spelen. Zij mochten geen woorden als “politiek”, “feminisme”, “COVID-19” of “quarantaine” gebruiken, en moesten gevoelige onderwerpen zoals het Chinese beleid rond games vermijden.
Deze restricties voedden speculaties over censuur door de communistische partij van China. Sommigen zagen dit zelfs als een verademing ten opzichte van westerse games die zij als ‘te politiek correct’ beschouwen. Maar als je Black Myth Wukong koopt om te ontsnappen aan wat je ziet als ‘politieke agenda’s’ in andere games, heb ik nieuws voor je: elke game is politiek, en ook deze vormt daar geen uitzondering op. Misschien is het dan gewoon tijd om een goed boek te lezen. Journey to the West schijnt een leuk sprookje te zijn.
Black Myth Wukong slaagde erin meer goed te doen dan fout. Hoewel het spel een eigenaardige start kent, soms stroef speelt en de eindeloze reeks baasgevechten op den duur wat repetitief kan aanvoelen, is het verrassend slim ontworpen. Het voelt bovendien verfrissend, ondanks dat het verhaal Journey to the West je wellicht bekend voorkomt. De unieke benadering en het rijke culturele perspectief geven het spel een bijzondere charme die het de moeite waard maakt om te beleven.
Terug
